lunes, 14 de abril de 2008

¿Volcanes activos en Venus?










La semana pasada la agencia Europea del Espacio anunciaba que la sonda Venus Express, actualmente en órbita alrededor de Venus, había detectado cantidades variables de dióxido de azufre en la atmósfera, lo que podría indicar la existencia de volcanes activos. Sin embargo, uno de los investigadores del instrumento que detecto el dióxido de azufre plantea que debido al largo periodo de residencia de este gas en la atmósfera de Venus (20 millones de años) no es necesaria la existencia de volcanes activos, sino que podría haber sido una erupción que pudo tener lugar hace millones de años. Así pues la pregunta es: ¿es posible la existencia de volcanes activos en Venus?
Venus es el planeta mas parecido a la Tierra del Sistema Solar. Su tamaño es similar al de nuestro planeta y las rocas analizadas por las sondas soviéticas en los años 70 y 80 son similares a las rocas volcánicas que forman el fondo de los océanos de la Tierra. Durante la  primera mitad de la década de los 90 la sonda Magallanes de la NASA obtuvo imágenes de un 98% de la superficie del planeta. Estas imágenes revelaron una superficie formada fundamentalmente por rasgos de origen volcánico pero no realizo un estudio prolongado en el tiempo de ninguna zona que permitiera observar la existencia de volcanes activos, lo que no significan que no existan.
La existencia de actividad volcánica y tectónica en un planeta depende de la energía interna del mismo y de como esa energía se ha liberado a lo largo de su historia. A priori dos planetas de tamaño y composición similar como la Tierra y Venus han tenido una cantidad similar de energía durante su historia aunque no necesariamente significa que su evolución haya sido parecida.
Tras los primeros estudios de la superficie de Venus surgió una teoría novedosa para explicar la evolución de Venus que ha pasado a formar parte de la literatura científica popular e incluso de novelas de ciencia ficción (Venus de Ben Bova). Esta teoría prentendía explicar una observación que llamo la atención de los geólogos que estudiaron estas imágenes de Venus: los crateres de impacto meteorítico en Venus se distribuían por toda la superficie sin zonas que presentaran una mayor densidad. El numero y densidad de los crateres de impacto son indicativos de la edad la superficie de un planeta (las zonas con mayor numero de crateres son las antiguas) por lo que una superficie que no presenta zonas con una mayor densidad que otras se pensó que tenía aproximadamente la misma edad. De esta observación surgió la teoría de que Venus sufrió un proceso de renovación de su superficie global hace 500 millones de años, que inundo casi toda su superficie de lava. Esta idea de un planeta que cada cierto tiempo despierta de su letargo geológico y estalla en una erupción global que inunda su superficie de lava aunque evocadora y espectacular no es la única forma de ver la evolución geológica de Venus.
Han pasado mas de 10 años desde el final de la misión Magallanes y durante este tiempo hemos estudiado buena parte de su superficie. Se han hecho mapas geológicos de su superficie y de estos mapas han surgido nuevas ideas. Se piensa ahora que no es necesaria una renovación catastrófica para explicar los cráteres de Venus, esta también se puede explicar mediante un proceso en equilibrio por el cual el numero de crateres que se forman es igual al de crateres que se borran por actividad volcánica localizada en distintos puntos del planeta en distintos momentos. Estudios recientes incluso plantean que mucha de la superficie puede ser incluso mas antigua de los que se pensaba inicialmente.
Así que volviendo a los volcanes de Venus....la existencia de volcanes activos parece ser mas probable en un modelo de evolución gradual que en uno catastrófico en el que la actividad sería muy intensa pero concentrada en un periodo corto de tiempo. Si Venus libera su energía de manera gradual como la Tierra no hay razón para pensar que no tenga volcanes activos ya que la energía de ambos planetas es parecida.
Venus Express continuará estudiando la atmósfera de Venus y mirando de reojo si hay evidencias de volcanes activos. Próximamente una sonda japonesa, la Venus Climate Orbiter, continuara estudiando la atmósfera de Venus con instyrumentos que podrían detectar zonas mas calientes en la superficie y nuevas misiones de la NASA están siendo diseñadas para los próximos años. La pregunta de si existen volcanes activos en Venus sigue siendo uno de los temas de investigación mas interesantes de la geología planetaria actual y junto con el estudio de la historia del agua en Marte una de las cuenstiones fundamentales para entender la evolución de los planetas terrestres y por lo tanto de la Tierra. 


2 comentarios:

Rob dijo...

Excelente artículo sobre Venus escrito por alguien que conoce muy bien el tema. Felicitaciones !!!

Rob

alejandra vesga dijo...

Hola Ivan
Me gusto mucho la informacion, y me intereso mucho como podemos aplicar lo que conocemos acerca de nuestra Tierra en otros astros. Hubo algo que no entendi muy bien, la teoria acerca de la densidad en los crateres... me gustaria profundizar en ello, y si se pudiera recibir fuentes para entenderlo mejor..Estudio geologia y me gustaria que me pudieras ayudar con esta inquietud